Die Chemikerin, der ökologisch denkt und handelt: „Ich mache die Verschmutzung zu einer Ressource“

Mit ihren 61 Jahren hat Claude ihr Können schon unzählige Male unter Beweis gestellt. Als Leiterin eines Pionierlabors an der Schnittstelle zwischen Chemie und Ökologie, als Forschungsleiterin von rund dreissig Dissertationen und mehr als fünfzehn Programmen, als mehrfache Trägerin wissenschaftlicher Preise und Medaillen, als Verantwortliche für 42 Patente und mehr als 160 Veröffentlichungen hat die gebürtige Lothringerin noch nicht die Absicht, ihren Mantel an den Nagel zu hängen. Wie könnte sie auch, wenn sich immer wieder neue Wege beschreiten lassen und wir jeden Tag Fortschritte in der von der Natur inspirierten Chemie machen und wir auf dieser Basis wirksame Lösungen für die dringendsten Umweltprobleme finden?

Sie sind erst spät in Ihrer Karriere zur Ökologie gekommen. Was hat Sie in Ihrer Karriere dazu gebracht, diesen Weg einzuschlagen?

Ich habe die meiste Zeit meines Berufslebens mit Schnittstellen verbracht. Meine erste Leidenschaft, die Chemie des Lebens, ist im Grunde eine Kombination aus „klassischer“ Chemie und Biologie/Gesundheit. Ich mag konkrete Antworten und suche nach Lösungen für konkrete Probleme. Und ich bringe gerne verschiedene Disziplinen zusammen und schlage Brücken zwischen ihnen. Ich habe meine Arbeit immer gebraucht, um mich nützlich zu fühlen. Wenn wir Lebewesen studieren, stellen wir immer wieder beeindruckt fest, was das Leben und die Natur zu leisten imstande sind. Es ist alles da, wir müssen es nur finden.

Was war der Auslöser für die Anwendung dieser Philosophie auf Umweltthemen?

Im Jahr 2008 war ich Professorin an der Universität Montpellier, als eine Gruppe von Studierenden zu mir kam und mich um Hilfe bei ihrem Wettbewerbsthema bat. Ihr Problem bezog sich auf die Fähigkeit bestimmter Pflanzen, Schadstoffe zu absorbieren und zu verhindern, dass sie in die Umwelt freigesetzt werden. Das Thema hat mich fasziniert, ich habe mich darauf eingelassen und das Projekt ein Jahr lang begleitet. Mit Hilfe eines Forschungsbotanikers haben wir eine Pflanze identifiziert, die nur 50 km vom Universitätslabor entfernt ist und die in der Lage zu sein schien, unglaubliche Mengen an Zink zu absorbieren, indem sie in verschmutzten Umgebungen wächst. Auch hier befanden wir uns an der Schnittstelle zwischen mehreren Disziplinen, und es gab eine ganz neue Welt zu erforschen und zu erfinden. Ich war bald davon überzeugt, dass der Nutzen dieser Pflanzen nicht auf die Schadstoffabsorption begrenzt ist, sondern dass das, was sie gespeichert hatten, auch für die Wiederverwendung in chemischen Prozessen genutzt werden kann. Dieser verrückten Idee folgend, verliess ich meinen Forschungsbereich, um in einem Ökologielabor zu arbeiten, und gründete dann mein eigenes Labor für bioinspirierte Chemie und ökologische Innovationen, ChimEco, eine echte Brücke zwischen Chemie und Ökologie.

Inwiefern hat die Ökologie Ihre Sicht auf die Chemie verändert?

Es handelte sich nicht um eine Veränderung, sondern um eine echte Bestätigung in grossem Umfang. Ich war schon immer davon überzeugt, dass Chemie eine positive Kraft sein kann. Recht häufig wird die Chemie aber eher als problembehaftet betrachtet. Ich wusste und weiss, dass sie viele Probleme lösen und beheben kann Und genau das versuche ich jeden Tag zu beweisen. Diese Pflanzen mit entgiftenden Eigenschaften sind ein perfektes Beispiel dafür. Seit dieser ersten Entdeckung haben wir 36 CNRS-Patente angemeldet und zahlreiche Projekte zur Schadstoffentfrachtung durchgeführt, die heute einen grossen industriellen Absatz finden. Im Rahmen des Projekts der Klorane Botanical Foundation auf dem Bergwerksgelände in Mechelen konnten wir die unglaubliche Wirkung der Wasserminze auf verschmutzte Industrieabwässer testen. Wir bilden die Prozesse Natur nach: Die Pflanze kümmert sich um die Erfassung dieser metallischen Elemente, die wir dann zurückgewinnen, um sie als Katalysatoren für grüne chemische Reaktionen zu verwenden. Anstatt weiterhin Ressourcen abzubauen, von denen wir wissen, dass sie zunehmend gefährdet sind, ist dies eine Möglichkeit, sie wiederzuverwenden und zu recyceln und die Verschmutzung in eine Ressource zu verwandeln. Es ist ein starkes Signal für die Zukunft, wenn es uns gelingt, industrielle Prozesse nach dem Vorbild der Natur zu organisieren. Eine grüne Wirtschaft ist möglich, schauen Sie sich nur um!