CRIADORES DA MUDANÇA " Químico convertido em ecologista, faço da despoluição um recurso

Aos 61 anos de idade, Claude já deu provas daquilo de que é capaz. Diretora de um laboratório pioneiro na fronteira entre a química e a ecologia, diretora de investigação de cerca de trinta teses e mais de quinze programas, vencedora de vários prémios e medalhas científicas, responsável por 42 patentes e mais de 160 publicações, esta natural de Lorraine não tem ainda a intenção de parar por aqui. Afinal, como poderia ela quando ainda estamos a desbravar novos caminhos e a conseguir, dia após dia, criar uma química positiva, inspirada pela natureza, e uma solução poderosa para os desafios ambientais mais prementes?

Chegou à ecologia bastante tarde na sua carreira. O que foi que a levou a enveredar por este caminho?

Passei a maior parte da minha carreira a utilizar interfaces. A minha primeira paixão, a química da vida, já lida com uma combinação de química "clássica" e biologia-saúde. Gosto de respostas físicas, procurar soluções para problemas tangíveis. E gosto de reunir diferentes disciplinas e criar pontes entre elas. Sempre precisei do meu trabalho para me sentir útil. E quando estudamos coisas vivas, estamos muito recetivos e até impressionados com o que a vida e a natureza são capazes de fazer. Está tudo aí, só precisamos de o encontrar.

Qual foi o catalisador para a aplicação desta filosofia às questões ambientais?

Em 2008, eu era professora na Universidade de Montpellier quando um grupo de estudantes me procurou para os ajudar com o seu tema de concurso. O seu problema estava relacionado com a capacidade de certas plantas em absorver poluentes e evitar a sua libertação para o ambiente. Fiquei fascinada com o assunto, mergulhei nele e acompanhei-os durante um ano. Com a ajuda de um botânico de investigação identificámos uma planta a apenas 50 km do laboratório universitário que parecia ser capaz de absorver quantidades incríveis de zinco através do cultivo em ambientes poluídos. Aqui, mais uma vez, estávamos na encruzilhada entre várias disciplinas e havia um mundo totalmente novo para explorar e inventar. Convenci-me desde logo de que a utilidade destas plantas não se limitava à despoluição, mas que o que elas tinham armazenado também podia ser colhido para reutilização em processos químicos. No seguimento desta ideia louca, deixei o meu campo de investigação para me juntar a um laboratório de ecologia e depois criei o meu próprio laboratório de química de inspiração biológica e inovações ecológicas, ChimEco, uma verdadeira ponte entre a química e a ecologia.

O que é que a ecologia mudou na sua abordagem à química?

Em vez de uma mudança, foi uma verdadeira confirmação em grande escala. Sempre me convenci de que a química pode ser uma força positiva. Demasiadas vezes, tende a ser descartada como um problema. Sabia que era capaz de resolver e corrigir problemas. Isto é o que eu me esforço por provar todos os dias. Estas plantas com propriedades despoluidoras são um exemplo perfeito. Desde esta primeira descoberta, registámos 36 patentes CNRS e realizámos numerosos projetos de despoluição que agora têm grandes saídas industriais. O projeto da Fundação Botânica Klorane no local de mineração de Mechelen permitiu-nos testar os incríveis poderes da Menta Aquática sobre efluentes industriais poluídos. Criamos processos virtuosos a partir do que a natureza já faz: a planta encarrega-se de capturar estes elementos metálicos, que depois recuperamos para utilizar como catalisadores de reações químicas verdes. Em vez de continuar a extrair recursos que sabemos estarem cada vez mais em risco, esta é uma forma de reutilizar e reciclar, e de transformar a poluição num recurso. É um forte sinal para o futuro quando conseguimos criar processos industriais virtuosos inspirados pela natureza. Uma economia verde é possível, basta olhar à sua volta!